中秋节有许多别称：古时有秋分夕月（拜月）的活动，故称“月タ”或“祭月节”。因节期在八月十五，所以称“八月节”、“八月半”；因中秋节的主要活动都是围绕“月”进行的，所以又俗称“月节”。中秋之夜，月色皎洁，古人把圆月视为团圆的象征，因此，又称八月十五为“团圆节”。

在二十四节气“秋分”时节，是古老的“祭月节”，中秋节则是由传统的祭月而来。

古往今来，人们常以月来寄托深情。中秋节镌刻着历史，始见《周礼》，盛于唐宋到明清时期，成为最主要的节日之一。嫦娥奔月、玉兔捣药、吴刚伐桂等神话故事成为民族想象力的韵味。

中秋节与春节、清明节、端午节并称为中国四大传统节日。受中华文化的影响，中秋节也是东亚和东南亚一些国家尤其是当地的华人华侨的传统节日。2006年5月20日，国务院列入首批国家级非物质文化遗产名录。自2008年起中秋节被列入国家法定节假日。